NOGALES,Sonora México — Cuando el presidente Donald Trump amenazó con imponer aranceles del 25 por ciento a menos que México detuviera el tráfico de fentanilo, el gobierno se puso alerta. La presidenta mexicana, Claudia Sheinbaum, envió 10.000 miembros adicionales de la guardia nacional a la frontera. Durante más de tres semanas, las tropas han detenido casi todos los automóviles que salen de esta ciudad con destino a Estados Unidos, interrogando a los conductores, deslizando espejos debajo de los vehículos, introduciendo endoscopios de fibra óptica en los tanques de gasolina y paseando perros detectores de drogas alrededor de los automóviles.
¿El resultado? Las tropas en Nogales han encontrado 150 pastillas de fentanilo, según las estadísticas oficiales. Mientras tanto, los funcionarios estadounidenses al otro lado de la frontera han incautado más de 400.000.
Algunos críticos han desestimado la operación de México como un espectáculo, diseñado para aplacar a un líder estadounidense aficionado a las soluciones militares para problemas complejos. Eso no es lo importante, dicen los analistas. México parece estar haciendo un esfuerzo serio para cooperar más en la lucha contra el fentanilo y otros narcóticos. El jueves, por ejemplo, trasladó a 29 sospechosos de alto nivel relacionados con drogas a Estados Unidos.
Pero la operación fronteriza subraya la dificultad de encontrar el opioide, especialmente para un país con una estructura de seguridad débil y con fondos insuficientes.
La epidemia de fentanilo es la más mortal en la historia de Estados Unidos. Las muertes por sobredosis atribuidas principalmente al opioide superaron las 100.000 en 2023, antes de caer más del 20 por ciento en el período de 12 meses que finalizó en agosto, según cifras preliminares. La droga se fabrica en gran parte en pequeños laboratorios mexicanos y está altamente concentrada.
Eso hace que sea frustrantemente difícil encontrarlos en cruces como el de Nogales. Alrededor de 11.000 vehículos al día se desplazan hacia el norte a través de la frontera, transportando turistas, compradores y trabajadores, junto con productos que van desde Ford Broncos hasta toneladas de tomates. “Una pastilla es muy pequeña”, dijo Michael Humphries, director de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos en el cruce fronterizo de Nogales, Arizona. Para los contrabandistas, “los lugares de ocultamiento son bastante ilimitados”.
Los funcionarios estadounidenses han recibido con agrado los refuerzos mexicanos. “Necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir”, dijo un veterano funcionario antidrogas en Arizona. Pero la falta de experiencia y de inteligencia clasificada de los mexicanos hace que les resulte difícil detectar el fentanilo, dijo el funcionario, que no estaba autorizado a hablar oficialmente.
“No van a encontrar muchas de estas cosas si no saben lo que están buscando”, dijo.
Este cruce de Arizona muestra por qué es difícil detener el fentanilo
Arizona se ha convertido en el principal punto de entrada de fentanilo a Estados Unidos, con el doble de incautaciones en comparación con la frontera de California, según datos de la CBP. El cártel de Sinaloa, que se cree es el principal traficante mexicano de fentanilo, “ejerce un control casi total sobre la región fronteriza al sur de Arizona”, según la última Evaluación Nacional de Amenaza de Drogas de la DEA.
Como la mayoría de los países, México tradicionalmente no ha inspeccionado los vehículos que salen de su territorio. Eso cambió a principios de febrero. Con Trump a punto de imponer aranceles del 25 por ciento, Sheinbaum obtuvo un aplazamiento de un mes, al comprometerse a enviar 10.000 tropas a la frontera. Eso prácticamente duplicó la presencia militar allí. (Canadá, fuente de una cantidad minúscula de fentanilo con destino a Estados Unidos y de migración irregular, también intensificó su control en respuesta a una amenaza arancelaria de Estados Unidos).
La Operación Frontera Norte de México produjo rápidamente algunas sorpresas, especialmente para los estadounidenses acostumbrados a cruzar la frontera con facilidad.
Jeri Stanfill, una jubilada de Arizona, ha estado de vacaciones en México durante 35 años. “Nunca me han revisado los ciudadanos mexicanos para volver a Estados Unidos”, escribió en Facebook.
Tiene sentido examinar a los estadounidenses. Alrededor del 80 por ciento de las personas atrapadas con fentanilo en los cruces fronterizos de Estados Unidos entre 2019 y 2024 eran ciudadanos estadounidenses, según datos compilados por la Oficina de Washington para América Latina (WOLA). Los cárteles pueden haber comenzado a reclutar estadounidenses durante la pandemia de coronavirus, cuando la frontera estaba cerrada para muchos no ciudadanos.
En Nogales, las tropas interrogaron a una joven pareja estadounidense el mes pasado sobre su procedencia, contó el general Anastasio Santos, a cargo de la operación fronteriza del estado de Sonora. “Hermosillo”, soltó el hombre, justo cuando la mujer dijo una ciudad diferente: “Puerto Peñasco”. Las tropas registraron el vehículo y encontraron una bolsa de plástico con pastillas de fentanilo debajo de la rueda de repuesto.
Desde que comenzó la Operación Frontera Norte el 5 de febrero, la Guardia Nacional de México ha incautado más de 26.000 libras de drogas, la mayoría metanfetaminas. También detuvieron a 819 migrantes.
Lo que las tropas no están encontrando es mucho fentanilo. En total, han confiscado alrededor de 120 libras de polvo y alrededor de 51.000 pastillas. La mayor parte de eso se encontró en dos vehículos en el pequeño pueblo de Oquitoa, 80 millas al suroeste del cruce fronterizo de Nogales.
Otros tienen dudas. Adam Isacson, que estudia seguridad fronteriza para WOLA, dijo que la información de inteligencia es crucial para luchar contra los traficantes de fentanilo.
"Si no sabes lo que estás buscando, quién es quién, cómo son los flujos de dinero, qué funcionarios corruptos están haciendo tu trabajo más difícil, entonces simplemente poner un montón de soldados allí... son solo espantapájaros", dijo.
El general Santos reconoce que el despliegue no ha resultado en un aumento significativo en las incautaciones de fentanilo.
Los verdaderos problemas en la incautación de fentanilo son estructurales
Al igual que Santos, Humphries es un veterano de la guerra contra las drogas, con 38 años de experiencia en la aplicación de la ley aduanera. Sus agentes de la CBP han incautado decenas de millones de pastillas de fentanilo en Nogales en los últimos años. Gracias a las nuevas y enormes máquinas de rayos X, los agentes pueden revisar aproximadamente la mitad de los camiones que cruzan a Estados Unidos. Pero solo pueden escanear alrededor del 3 por ciento de los automóviles.
“Se necesitará más que la aplicación de la ley” para resolver el problema del fentanilo, dijo, y la educación, el asesoramiento y los servicios médicos son esenciales. Un informe bipartidista del Congreso emitido en 2022 llegó a la misma conclusión. Es tan sencillo combinar sustancias químicas en el fentanilo, y es tan fácil de transportar, que el progreso real solo puede llegar si los estadounidenses frenan su apetito por la droga, según el informe.
Vanda Felbab-Brown, analista de seguridad de la Brookings Institution, dijo que Sheinbaum “claramente está tratando de responder a las amenazas de Trump”.
Pero el sistema de lucha contra el crimen de México se ve obstaculizado por la corrupción y la falta de profesionales capacitados. El país gasta relativamente poco en defensa nacional y seguridad interna: solo alrededor del 0,7 por ciento de su producto interno bruto en 2024, dijo Diego Díaz del Centro de Investigación de Políticas Públicas (IMCO), un grupo de expertos mexicano. Se espera que esa cifra disminuya este año, ya que el gobierno lucha con una deuda elevada.
Felbab-Brown dijo que la batalla contra el fentanilo se complica aún más por las contradicciones en las políticas de Trump.
"Todo el mundo está persiguiendo a los inmigrantes indocumentados", dijo, incluidos los agentes de la DEA y las Investigaciones de Seguridad Nacional, que han sido desviados a esa tarea. "Hay un agotamiento real de las capacidades en el lado estadounidense al mismo tiempo que México está invirtiendo muchos activos".
No está claro qué tan sostenible es la operación fronteriza mexicana. En una ciudad, Reynosa, la guardia nacional tuvo que reducir sus inspecciones de vehículos después de que los funcionarios locales y los dueños de negocios se quejaran.
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